Monte-Carlo Country Club : l’histoire du club de tennis de Monaco
Le Monte-Carlo Country Club, au bord de la Méditerranée. ©Collection Jean-Paul Bascoul
Retour en images sur le passé du club situé à Roquebrune-Cap-Martin, à quelques mètres de la frontière monégasque.
Le 2 avril 1893, le premier club de tennis de la Principauté est inauguré. Son emplacement n’est pas encore celui que l’on connaît aujourd’hui, il faut imaginer que le « Lawn Tennis de Monte Carlo » est construit sur les toits des caves de l’Hôtel de Paris. 4 ans plus tard, le premier tournoi de tennis de Monte-Carlo y sera déjà organisé, et sur les terrains, les joueurs sont internationaux, signe d’une future compétition au statut important.
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Alors que la Principauté est en pleine évolution urbaine, le club ne reste pas longtemps sur les toits de l’hôtel. Douze ans précisément, avant de se voir transférer à la Condamine car une nouvelle aile de l’Hôtel Hermitage est en pleine construction. Le « Lawn Tennis de Monte Carlo » accueille alors un nouveau court. L’expansion de la ville continue et le club déménage sur le toit d’un garage de Beausoleil et est inauguré en 1921, sous le nom de « La Festa Country Club ».
En parallèle, le tournoi de tennis monégasque se poursuit. Alors que les éditions s’enchaînent, une certaine Suzanne Lenglen attire l’attention d’un riche mécène américain. Nous sommes en 1925 et la joueuse française, future icône du tennis féminin, est de retour sur les terrains de la Principauté après quelque temps loin de Monte-Carlo. Georges Pierce Butler semble vouloir le meilleur pour ce tournoi et les joueurs qui y participent. « Il lui faudrait un écrin à la hauteur de son statut de star et non pas le simple toit d’un garage », dit-il à l’égard de Suzanne Lenglen. Avec son soutien financier, la SBM fait l’acquisition de 3,5 hectares de terrain sur la commune de Roquebrune-Cap-Martin, dans le quartier limitrophe de Saint-Roman. Cela signe le début de travaux colossaux avec pour objectif la construction d’une vingtaine de terrains en terre battue.
Sous la supervision de l’architecte Charles Lestrogne, les terrasses que nous connaissons aujourd’hui sont construites. Sur chacune d’entre elles se côtoient deux ou trois courts, dont certains sont destinés à la compétition internationale et d’autres aux loisirs. Pour couronner l’esthétisme du lieu, les terrasses sont séparées de grands massifs de fleurs. Le tout nouveau club peut alors accueillir jusqu’à 700 membres dans ses vestiaires, mais propose aussi de la restauration.
Le club ne prendra son nom définitif qu’au mois de décembre 1928, neuf mois après l’inauguration tant attendue. Le 27 février 1928, pour l’ouverture du lieu, le Prince Louis II invite le Roi Gustave V de Suède, le Duc de Connaught, le Prince Nicolas de Grèce, la Grande Duchesse Hélène et le Grand Duc André de Russie.
En parallèle, le nouveau Monte-Carlo Country Club accueille désormais le tournoi de tennis de Monte-Carlo. Après la Seconde Guerre mondiale, la fille de George Butler, Georgia, finance une partie du club abîmé par les affrontements récents. Elle-même joueuse de tennis, elle continue de perpétuer le rayonnement du club à l’internationale, en invitant plusieurs stars du tennis à participer au tournoi. Le lieu et l’événement évoluent ensemble et les festivités extra-sportives commencent à s’organiser, accueillant des artistes du monde entier. À l’image du Grand Prix de Monaco, le prestige du trophée est accentué par l’environnement de la Principauté et de ses Princes et Princesses qui remettent la coupe dans les mains du vainqueur.
À cette époque, la Princesse Antoinette prend la présidence du club, sur demande de son frère, le Prince Rainier III. Sa fille, la Baronne Elizabeth-Ann de Massy, prend la présidence en 2008 puis ce sera sa propre fille, Mélanie-Antoinette de Massy, qui reprendra le flambeau en 2020.
Cette année, le club de tennis monégasque accueillera une nouvelle fois la compétition du Rolex Monte-Carlo Masters. Au mois d’avril de chaque année, le lieu se prépare à accueillir plus de 100 000 visiteurs, désireux d’assister à de prestigieuses rencontres entre les meilleurs joueurs du monde entier. À cette occasion, les courts se transforment aussi, notamment le central, où de grandes tribunes sont installées en hauteur. Rendez-vous du 6 au 14 avril !